♬ 인간의 삶에는 가끔 전화위복의 축복이 있다. 원하던 꿈은 좌절되었지
만 다른 방면에서 성공을 거두는 사람들이 있다. 중요한 것은 꿈의 좌절에 
굴하지 않고 그 다음의 목표를 향하여 열심히 노력하는 것이다. 헨델의 오
라토리오 '메시아'도 그렇게 쓰여졌다. 헨델은 본래 기독교음악에 별 관심
이 없었다. 그의 관심은 오페라에 있었다. 이는 동시대의 거인(巨人)이며 
일평생 기독교음악에 몰두했던 바하와 아주 다른 모습이다. 오늘날 기독교
음악 역사를 쓰면서 헨델을 아주 큰 인물로 부각시키는 것은 우리 나라에서
나 있는 일이다. 우리는 기독교음악 역사를 일반음악 역사의 틀 안에서 보
지 말고, 오히려 기독교 역사 자체와 연관시켜서 볼 수 있어야 한다. 즉 헨
델과 바하를 일반음악사의 '후기 바로크' 시대라는 틀이 아닌 교회사의 '경
건주의'와 '계몽주의' 시대의 틀 속에서 보는 것이다. 같은 시대를 살았어
도 바하는 독일 경건주의의 틀에서 살았고, 여러 나라를 여행했던 헨델은 
계몽주의의 틀 속에 있었다. 따라서 유럽의 기독교 음악 역사에서는 바하
와 헨델의 위상이 현격히 다르다. 17-18세기 기독교음악의 역사는 바하를 
중심으로 전개되고 있으며 헨델은 이름이나 스치고 지나가는 정도이다. 그
럼에도 불구하고 기독교음악 역사에서 헨델의 이름을 간과할 수 없는 것이 
바로 이 오라토리오 '메시아' 때문이다. 오늘날 '기독교음악의 최고봉'이라
는 찬사까지 얻는 이 메시아는 어떻게 작곡되었을까? 이 메시아를 작곡하
기 전까지 헨델의 생애는 수난의 연속이었다. 극음악(劇音樂)에 관심과 열
의를 보이며 열심히 작곡하였으나 번번이 흥행에 실패하였다. 헨델이 오죽 
답답했으면 살던 조국 독일을 버리고 영국으로 갔을까? 그는 1710년 영국으
로 건너가서 오페라 리날도(Rinaldo)를 쓴다. 그리고 이것이 성공을 거두면
서 비로소 작곡가로서의 명성을 얻게 되었다. 그 후 그는 죽을 때까지 런던
에 거주하였고 시신도 웨스트민스터 교회당에 있다. 그는 1741년까지 기악
음악, 합창음악, 오라토리오, 오페라 등에 손을 대보았지만 '수상음악' 등 
몇 편의 성공에도 불구하고 그가 원하던 오페라에서는 계속 흥행에 실패하
였다. 헨델이 이렇게 정신적으로나 경제적으로 실의에 빠져 있을 때 새로
이 눈을 돌린 분야가 바로 오라토리오이다. 그는 1741년부터 10년 동안은 
오라토리오에 몰두한다. 그 전에도 그는 이태리 시절부터 오라토리오를 쓰
긴 했으나 본격적으로 마음 잡고 쓰기 시작한 것은 이 때부터이다. 1741
년! 그의 '메시아'가 작곡된 해이다. 이 한편의 오라토리오가 그의 41편의 
오페라보다 그의 명성을 더 높였으며, 그를 기독교음악사에 위대한 공로자
가 되게 하였다. 그는 '이태리식 오페라'로 실패하였으나 '오페라식 오라토
리오'로 성공을 거두었다. 바하의 음악보다 이 메시아가 우리에게 훨씬 더 
친숙한 느낌을 주는 것은 바로 오페라적인 요소 때문이다. 화려한 화성, 따
라 부를 수 있는 선율, 극적인 효과의 솔직한 분출 등은 오페라 작곡가 헨
델만이 구사할 수 있었던 기법이었다. 이 작품은 아일랜드의 수도 더블린에
서 1742년 4월 13일에 초연되었다. 런던과는 달리 더블린에서는 그를 위대
한 작곡가로 인정했으며 그곳 자선음악단체인 필하모니 협회(Philharmonic 
Society)는 그를 초청하여 자선 신작발표회를 갖도록 주선하였다. 그리고 
이를 위하여 헨델은 '메시아'를 쓰게 된 것이다. 런던에서는 1743년에 연주
되었으나 반대파들의 방해로 성공을 거두지 못하였다. 그러나 1750년의 런
던 연주에서는 국왕 조지 2세가 할렐루야 합창을 듣다가 감동한 나머지 일
어서자 청중이 모두 일어서는 일이 있었고 오늘날까지 이 습관은 계속 이어
지고 있다. 대본은 헨델의 친구인 찰스 제넨스(Charles Jennens)가 성서를 
바탕으로 쓴 것이며, 내용은 메시아의 일생을 그린 것으로 '예언과 탄
생', '수난과 속죄', '부활과 영생'의 총 3부분으로 나뉘어져 있다. 연주시
간은 약 2시간 20분 정도이다. 악기 편성은 헨델 스스로에 의해서도 많이 
수정되었고, 그 후 모차르트, 멘델스존, 프란츠, 프라우트 등이 편곡을 시
도하였다. 이 작품은 그 초연의 시기로 보아서는 부활절 작품이다. 그러나 
헨델은 1750년 이후 자선을 목적으로 매년 이 작품을 연주했고 오늘날에도 
자선을 목적으로 하여 성탄절에 자주 연주된다.