♬ 19세기 말 이탈리아에서는 낭만주의 작풍을 탈피하고 보다 현실적인 사
건과 인물을 중심으로 표현하자는 현실주의자들이 대두하였다. 이들은 일
반 서민들의 일상생활과 야성적인 정열을 정면으로 다루었으며, 문단에서 
시작된 이 운동은 곧 오페라에도 큰 영향을 미쳤다. 오페라에서의 베리스
모 운동은 마스카니의 '카발레리아 루스티카나'로부터 시작되었고, 이는 바
그너 악극에 대한 이탈리아인들의 반동으로 상징된다. 즉, 서민 계층의 일
상생활을 멜로드라마화시키고, 말의 어감을 중요시한 대사의 레시타티브적
인 처리, 열정과 서정의 대비, 강렬한 비극적인 종말 등은 이탈리아 관객들
에게도 큰 호응을 받았다. 그러나, 사실 시도동기의 사용이나 말의 어감에 
바탕을 둔 멜로디는 바그너의 악극이론에 의한 것이며, 이탈리아 작곡가들
은 이를 교묘히 이탈리아화하여 새로운 베리스모 운동을 태동시켰다. 이 새
로운 물결의 영향은 매우 커서 그 이후 푸치니, 조르다노, 칠레아, 잔도나
이 등 이탈리아 오페라의 명맥을 잇는 많은 작곡가들이 탄생하였다. 그 출
발점에 있는 '카발레리아 루스티카나'는 역시 현실주의 작가 죠반니 베르가
의 원작에 의한 것으로, 시칠리아 섬 주민들의 토속적인 생활을 바탕으로 
끔찍한 연애사건을 다루고 있다. 단짝 '팔리아치'처럼 무대 위에서 직접 살
인이 벌어지진 않지만, 마지막 장면의 뛰어난 긴장감은 베리스모의 본질을 
뚜렷이 느끼게 해준다. 이러한 명 장면이 베리스모 운동에 많은 영향을 주
었음은 물론이다. 
무명의 청년작곡가 마스카니가 작곡한 1막짜리 오페라 " 카발레리아 루스티
카나"가 로마의 콘스탄찌 극장에서 공연되었다. 그 때 청중은 극장에 반도 
차지 않았었다는데, 막이 내림과 동시에 귀가 멀듯한 열광적인 박수가 터져
나왔다. 그 때 27세였던 마스카니는 무려 20회나 스테이지에 불려나가서 박
수에 답했다 한다.
마스카니의 이 오페라는 비록 1막짜리 작은 오페라이면서도 내용은 풍부한 
이탈리아적 선율로 일관되고, 줄거리가 아주 리얼해서 압도적인 박력을 가
지고 있다.베리스모(verismo), 즉 현실주의 오페라는 이렇게 탄생한 것이
다. 이 베리스모는 프랑스 자연주의 문학의 영향을 받고 바그너의 악극에 
대한 반동으로서 일어난 것인데, 일상생활 특히 하층계급의 일상생활에서 
일어난 현실적 사건을 다룬다. 그리고 아주 생기있는 멜로드라마를 전개시
킴으로써 정(靜)과 동(動), 격정(激情)과 서정(抒情)을 강력히 대비시키고 
클라이맥스에 비참한 결말을 두어 대중에게 직접 호소하는 효과를 나타내었
다.
이 오페라는 이탈리아의 작가 베르가(G. Verga)의 동명의 단편소설에 의해 
마스카니의 두 친구가 대본을 썼다. 원작의 소설은 희곡으로도 상연되어 상
당한 인기를 끌었던 것인데, 마스카니는 로마의 한 악보출판사가 1막짜리 
오페라를 현상모집한 데 응할 목적으로 이 오페라를 썼던 것이다. 심사 결
과 이 오페라가 1등으로 당선되어 당시 시골 학교에서 음악교사를 하던 마
스카니의 이름은 일약 세계적인 것이 되었다.
이야기는 정열의 섬 시칠리아를 무대로 한 피비린내나는 연애비극이다. 이 
간주곡은 극중에서 3각관계에 있는 두 청년 투리두와 알피오가 결투를 벌이
기전에 연주되는 것인데, 마치 폭풍우 전의 정적을 연상케 한다. 종교적 분
위기를 담은 그 선율은 정말 천국적인 아름다움을 담고 있어서 오늘날에는 
단독으로 많이 연주되고 TV CF와 클래식 라디오프로그램의 단골 손님으로 
자리를 굳혀가고 있으며 안드레아 보첼리가 부른 "산타마리아" 를 통해 그
리고 영화 "대부3" 의 배경음악으로 더욱 대중에게 친숙해졌다.
곡은 F장조, 4분의 3박자, 안단테. 먼저 바이올린에 의해 조용하고 표정이 
풍부한 선율로 시작된다. 이윽고 교회 오르간과 하프가 곁들여지면서 극적
인 힘을 담은 새 선율도 나타난다. 그것이 점점 부풀어서 고조되었다가 조
용히 끝난다. 전체적으로 종교적 느낌이 강한 까닭은 마스카니가 부활제의 
여운을 이 곡에 담으려 했기 때문인데, 이 곡을 중간에 둔 앞뒤의 무대장면
이 매우 강렬한 만큼 그 효과는 한층 두드러진다.